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| ◇ ⓒ데일리안 박항구 기자 |
때이른 한파에 몸이 절로 움츠러드는 11월의 늦은 오후. 길 가는 시민들이 옷깃을 여미며 추운 표정을 짓는 것과 달리 서울 양재동에 위치한 사무실에서 만난 정운천 전 농림수산식품부 장관의 표정은 에너지가 넘쳤다.
불과 1년여전. 쇠고기 촛불정국의 책임을 지고, 취임 159일만에 공직에서 물러났을 당시만 해도 정 전 장관의 얼굴은 무기력함과 괴로움으로 그늘져 있었다. 퇴임 전 3개월 동안 잠도 거의 못 자는 강행군이었다. 잠을 잘라 치면 잠들지 못했고, 그나마 얼핏 잠이 들었다가 깨기 일쑤였다.
“얼굴이 편안해 보인다”고 했더니 정 전 장관은 “요즘 나를 본 사람들은 인상이 변했다고 하더라”며 웃었다.
“밝아졌다고, 편안해보인다고도 하고, 장관일 때 보다 오히려 얼굴이 좋아졌다고 하는 사람들도 있습니다. 훌훌 털어버리고 처음으로 돌아간다고 생각한 때문일까요.”
머쓱한 듯, 약간은 쑥스러운 듯 말하는 정 전 장관의 눈빛은 차분하게 빛났다. 자연인으로 돌아가 수행이라도 했던 걸까 싶을 정도로 평온한 얼굴이었다.
다시 떠올리기 싫은 기억이란 누구에게나 있는 법. 살아온 시간이 길수록, 그리고 높이 올라갈수록 그것은 더욱 많은 것이다. 산이 높을수록 골도 깊어지는 법이니까.
그럼에도 궁금했다, “터럭만큼의 미움도 증오도 없이 모두 다 내려놓았다”는 말의 진정성을.
- 남자라면 입신양명에 대한 욕망이 있지 않나. 장관직에서 물러났을 때 상실감을 컸을 것 같다.
“입신양명이 내 목표는 아니었기 때문에 장관직 자체에 대한 미련은 없었다. 다만 현장에서 생각했던 정책들을 미처 싹 틔우기 전에 물러난다는 것이 아쉬웠을 따름이다.
나도 사람이니까, (매국노로 비난하는) 당시의 상황들이 고통스럽지 않았다면 거짓일 거다. 가슴이 쓰리고 한 구석이 텅 빈 듯 허전하기도 했다.
앞으로 어떻게 살아갈지, 어떤 길을 걸을지 생각할 시간이 필요했다. ‘처음으로 돌아가자’고 생각했지만, 그 시작점을 찾기 위한 과정이 필요했으니까.
신의도의 천일염전을 시작으로 100일 동안 전국을 돌아봤다. 평소 산을 좋아했던 지라, 계룡산이나 지리산 등에도 올랐다. 전국을 다니며 ‘우리만의 맛과 멋을 찾는 일을 하자’는 생각이 들었다. 그런데 여전히 안개 속처럼 희뿌옇게, 막연한 정도였다.
그러나 경북 안동의 종택들을 둘러보다 도산서원에서 매화나무를 보며 중국 당나라 고승인 황벽선사의 시를 접했다. ‘不是一番 寒徹骨 爭得梅花 撲鼻香( 를 깎는 추위를 한번 만나지 않았던들 어찌 매화가 코를 찌르는 향기를 얻을 수 있으랴)’라는 구절을 들으며 번뜩하는 느낌이 들었다. 내 얘기 같다는 생각에 여러 번 되새겼다.
사실 마음 한 구석에 괴로움과 쓰라림이 남아있었는데 인생이란 게 오르면 내려가는 길도 있고, 평평한 길에도 돌과 같은 장애물이 있지 않나. 이 모든 게 인생의 과정이고, 순리라 생각하니 마음이 편안해졌다.”
- ‘박비향’을 인생의 새로운 신조처럼 생각하게 됐다는 말을 들었을 때, 어찌 보면 인생을 달관한 것 같기도 하고 또 어떤 면에서는 오히려 허탈하고 씁쓸해보인다고 느꼈다. 많은 걸 잃은 사람 같달까.
“잃기만 한 건 아니다. 깨닫고 얻은 것도 많았다. 장관이라는 게 얼마나 영광스런 자리인가. 비록 결과적으로는 시위대로부터 ‘대한민국 5적(五賊)’중 한 명으로 매도되고 물러났지만, 소통과 대화가 얼마나 중요한지 새삼 깨달았다. 돈 주고도 살 수 없는 깨달음을 얻었으니, 허탈하거나 씁쓸하지 않다.
그리고 내게도 팬클럽이 생겼다.(웃음) 지지하고 인정해주시거나 어깨 두드려주시는 분들도 생겨서 얻은 게 더 많다.
사실 대학을 졸업하고 5년 5개월 가량을 전남 해남의 땅끝마을로 내려가 농민들과 애환을 나누며 농사를 지었었다. 키위를 뉴질랜드에서 들여와 ‘참다래’라는 이름으로 보급하려 했지만, 처음에는 묘목사업이 실패해 1억원이 넘는 빚을 지기도 했다. 농산물 수입 개방으로 절망하기도 했고.
비닐하우스에서 먹고 자며 잘 풀리지 않아 죽을 생각을 할 정도로 내 인생이 몰린다고 느낀 적도 있었다. 그런 경험이 있어서 평상심을 갖고 극복할 수 있었고, 촛불정국을 통해 내가 할 일을 찾았다. 그러니 손익을 따지자면 손익 분기점 이상일 수도 있겠다.”
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| ◇ ⓒ데일리안 박항구 기자 |
“그렇지 않다. 앙갚음을 하겠다는 개인적 차원의 문제가 아니었다. 분노나 괴로움은 진작에 털어냈다. 다만 사실을 전하고 싶었다.
우리 국민이 얼마나 광우병에 대한 공포가 컸나. 미국산 쇠고기를 먹으면 큰 일난다는 인식이 강했고, ‘쓰레기같은 소를 한국에 들여왔다’는 비난도 높았다. 적어도 사실과 그렇지 않은 부분은 알려야겠다는 생각이었다.
그렇게 사태가 진행되기까지 원인 제공의 책임이 있는 사람들이 ‘자신들은 옳다’고 주장하면서 잘못된 부분을 인정하지 않는 건 바람직하지 못하다.
누구든 실수는 할 수 있지만, PD수첩 제작진측은 ‘나는 옳다’는 울타리에 갇힌 것 같다. 나처럼 털어버리면 편할텐데 그렇지 못하니 얼마나 힘들까하는 생각도 들고.
PD수첩 제작진이 껍질을 벗고 나왔으면 좋겠다. 언론자유를 내세워 자신들만 옳다고 주장하는 건 오히려 책임있는 행동이 아니다. 국민들과, 그리고 자신들을 비판하는 사람들과도 자연스럽게 소통해야 되는데 그렇지 않지 않나. 잘못했을 때 잘못했다고 인정할 수 있는 사람이 용기 있는 사람이지 잘못해놓고도 그렇지 않다면서 외면하는 건 옳지 않다.”
지난 해 촛불정국은 ‘광풍’으로 대한민국을 휩쓸었다. 정부에 대한 분노와 ‘잘못됐다’는 위기감에 국민들은 초을 들고 시청 앞 광장으로 모였다. 그렇게 모인 이들의 대부분은 순수했고, 일종의 사명감마저 갖고 있었다. 그래서 더더욱 물러설 수 없었을는지도 모른다.
하지만 촛불을 든 시민들의 대다수는 ‘광우병 = 불치병’ 혹은 ‘미국산 쇠고기 = 광우병 인자’라는 믿음을 굳게 갖고 있었고, 집회에 참여하지 않았던 사람들도 광우병에 대한 광기에 가까운 공포에 떨었다. MBC PD수첩의 촉매제가 됐다.
정 전 장관은 잠시 생각하는 얼굴로 “정부가 무책임했던 것도 아니었고, 농업에 지금껏 매달렸던 내가 우리 농업을 죽이려 했던 것도 아니었다”고 말했다.
그러나 여전히 정 전 장관은 아직 ‘나쁜 사람’으로 치부된다. 지난 9월 출판기념회에서 이순신 장군을 빗대 표현한 것도 진보좌파 성향의 언론에서는 “PD수첩을 향해 도 넘은 마녀사냥을 했다”고 비난했다.
- 본인에 대해 세간의 시선은 여전히 곱지 못하다. ‘정 전 장관은 미국산 쇠고기를 과연 먹었을까’라는 질문도 본 기억이 있는데, 불신의 골은 깊다.
“양파를 한 껍질만 벗기고 ‘양파는 이렇다’고 말하는 사람들도 있다는 걸 안다. 그들과 무슨 말 하겠나. 다만 민주주의 사회는 표현의 자유가 있고, 때로는 비판도 필요한 일도 있으니, 겸허히 받아들이면서 내 일을 하려는 것이다.
미국산 쇠고기를 먹었느냐...(정 전 장관은 “허허” 웃었다. 웃음에는 씁쓸함과 심란한 마음이 묻어있었다)
얼마 전 미국에 갔다가 햄버거니 샌드위치니 쇠고기를 먹었으니, 안 먹었다고 할 순 없지 않나. 많이 먹었다. 촛불정국 이전에도 먹었고, 그 당시에도 먹었고. 안타까운 게 이런 일들이 회자되는 것이다.
국감에서 전의경만 미국산 쇠고기를 먹었다고 자료를 낸 걸 봤는데, 공무원 식당은 위탁업체가 대부분이다. 장관이 ‘미국산 쇠고기를 들여놓으라’고 제안할 수는 있어도 억지로 명령하긴 어렵지 않나.”
매일이 10년같던 시간이었다. 물러나기 전 3개월은 그에게도 가족들에게도 ‘견뎌야’했던 아픈 나날이었다.
“본인이 받은 상처보다 가족들이 받는 상처를 보며 가장으로서 괴로웠을 것 같다”고 하자 정 전 장관은 잠시 말을 멈췄다. 언뜻 얼굴에 괴로운 빛이 스쳐갔다.
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| ◇ ⓒ데일리안 박항구 기자 |
“가족들에게 고맙고 미안하다. 집에 가면 웃는 낯으로 ‘아빠는 괜찮아’라고 말했지만, (괴로운 심정을) 말하지 않는 나나, 애써 묻지 않고 넘어가려던 가족들이나 같은 마음이었을 거다. 서로를 믿고 있었기에 그 시간들을 견딜 수 있었다.
일 때문에 정신없이 뛰어다니면서도 늘 가족 생각에 마음이 쓰였었다. ‘내가 할 수 없는 일은 하늘에 맡기고, 내가 할 수 있는 한도 내에서는 최선을 다하자’는 게 내 신조다. 나만의 문제라면, 그렇게 생각할 수 있겠지만 가족은 또 다르지 않나. 다만 언론이나 인터넷 등에서 잘못 말하는 부분은 ‘이러하다’고 설명해줬다. 밖에서 대처하는 일이라면 내가 할 수 있지만, 가족에 대한 세세한 부분까지, 그리고 인터넷이나 세상 사람들이 비난하는 것까진 어떻게 할 수 없는 영역이니까, 그게 내가 할 수 있는 최선이었다.”
- 아이들이 학생이었던 걸로 아는데, 특히 사춘기였던 딸이 가장 힘들어했을 것 같다.
“나를 보면 딸도 아닌 척, 괜찮은 척 대해줬다. 퇴근하고 집에 가서 딸의 방에 가보면 가끔 문이 잠겨 있을 때가 있었다. 열 여섯, 어린 나이니, 아빠를 욕하는 소리를 듣거나 인터넷에서 심한 말을 보면 울음을 나올텐데 ‘아빠가 이 모습을 보면 더 속상해 한다’는 생각에서였는지 문을 잠그고 혼자 울었던 거다.
자기가 힘든 모습, 괴로운 모습을 보여주기 싫었던 거지, 그런데 한번 나에게 들켰다. 문이 열려 있어서 들어갔는데 딸이 책상에 엎드려 있었다. 슬쩍 보니 컴퓨터 화면에 ‘정운천을 처단하자’ ‘매국노’ ‘양심없는 XX’ 등 욕설과 폭언이 담긴 글들이 떠 있더라. 슬쩍 보니 얼굴에 눈물자국이 선명했다. 뭔가 말을 하고 싶었는데...
(정 전 장관은 잠시 멈칫했다. 목소리가 가늘게 떨리다가 이내 억누르는 듯 말을 멈췄다. 다시 입을 열었을 땐 평이한 어조로 돌아왔지만, 딸 앞에선 한없이 약한, 영락없는 대한민국의 평범한 아버지였다.)
딸을 바라봤더니 눈을 감고 있더라. 자는가 했는데, 숨소리가 달랐다. 뭐라 말하기 껄끄러운 분위기니, 그리고 울던 걸 들켰으니 자는 척을 했던 거지. 그래서 혼잣말하는 척 하면서 ‘걱정하지 마라, 네가 기대하는 그런 당당한 아빠 되겠다’고 말하고 나왔다.”
정 전 장관은 “아들은 오히려 직접 집회 현장에 다녀와서 얘길 전해주기도 하고, 자신이 생각한 바를 말해주면서 응원을 해줬는데 딸은 달랐다. 여자애라 그런지 섬세하고 예민하게 받아들였다”고 말했다. “딸이 많이 힘들어했다”는 말을 끝으로 딸에 대한 얘기는 갈무리 지었지만, 미처 하지 못한 말을 꾹꾹 누르는 둣한 얼굴이었다. 자신으로 인해 가족들이 함께 손가락질을 당하고 미움의 대상이 됐던 기억에 다시 정 전 장관의 얼굴에 그림자가 졌다.
- 시위대가 집 앞까지 쫓아와 곤혹을 치르기도 하지 않았나.
“몇 번 그런 적이 있었다. 아파트 단지에 나를 비난하는 전단지가 나붙고, 시위대가 ‘정운천 나오라’고 시위를 했다. 경찰이 출동한 것도 여러 번이었다. 아파트 단지 내에 수군거리는 소리도 들렸다. 그래도 나는 아침 일찍 출근하고 밤 늦어서야 퇴근하니 부딪칠 일이 적었지만, 아이들과 아내는 달랐다.
특히 아내가 이십년 넘게 몸담았던 교직을 떠나겠다고 말했을 때는 정말 미안하고 (마음이) 무거웠다. 동료들도, 학생들도 아내를 다르게 대하니, 심적으로 고통이 컸을 거다. 그래도 ‘그만두면 잘못을 인정하는 셈이 된다. 참아보자’는 나의 말을 따라줘 감사한 마음 뿐이다.”
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| ◇ ⓒ데일리안 박항구 기자 |
- ‘고통스러웠다’는 말을 여러 번 했는데, 그럼에도 굳이 촛불집회 현장에 갔던 이유는 뭔가.
“어떤 어려운 일도 피하지 않는 게 내가 살아온 방식이다. 농식품부 직원은 물론이고 국무위원들도 내가 시위현장에 가는 걸 반대지만, 주무부처 장관으로서의 책임감이 있었다. 내가 안 가면 회피하는 것 밖에 더 되겠나. 소통을 원하니, 내가 가서 얘기도 듣고 대화를 해보자는 마음이었다. 그런데 생각과는 달랐다.”
촛불집회 현장에 “대화를 하러 나왔다”가 시위대에 막혀 다시 발길을 돌렸던 정 전 장관이 문득 생각났다. “매국노” “니 자식에게도 광우병 고기를 먹일거냐” “친일파보다 나쁜 XX” 등 자신을 향한 비난과 성토가 쏟아졌고, 일부 시위대는 그에게 “일부러 사람들이 화를 돋우러 온 거 아니냐”고 비아냥댔다. 생생하게 맞닥뜨린 적의와 질시에 적잖이 당혹스러웠을 터였다.
문득 ‘장관한 걸 후회하지 않느냐’고 물었다. 정 전 장관은 “다시 하라면 하기 어려울지 모르겠지만, 후회는 않는다”고 단호하게 말했다.
“농림수산식품부의 초대장관을 지냈던 걸 후회하지 않습니다. 오히려 국가의 한 부분을 경영하는 것에 참여할 수 있었다는 게 영광이었지요. 좀더 현장에서 내가 생각했던 일들을 미처 싹 틔우기 전에 물러난 것, 그것이 아쉬웠습니다.”
- 여러 차례 어려움을 겪었어도, 결국에 성공하지 않았나. 정 전 장관 인생에서 가장 아프게 넘어진 기억일텐데.
“농업의 어려움을 현장에서 체험했던 사람이니, 고구마와 참다래를 통해 농업의 선진화를 그려냈던 사람이기 때문에 할 수 있는 일이 많았다고 생각했던 것 같다. 지금 우리 농업을 변화시키지 않으면 미래가 안 보인다. ‘농장에서 식탁까지’ 일관된 시스템을 갖춰 기존의 패러다임을 바꾼 것만으로도 보람이 있다.”
요즘 정 전 장관은 농촌 현장을 찾아 다니고 있다. 우리 농업의 희망과 대안을 찾기 위해서다. 전국순회강연의 내용도 ‘농업의 밀레니엄을 만들자’는 희망적인 얘기가 주다. 틈틈이 시골을 돌면서 장맛도 연구한다. 최근 가장 의욕적으로 추진하고 있는 것은 ‘한식의 세계화’. 어머니 손맛 같은 푸근한 우리만의 맛을 세계적으로 알리는 방법을 고민 중이다.
“쇠고기 촛불정국을 경험하면서 우리 사회가 얻는 게 적지 않다고 생각합니다. 지금까지는 먹고사는 문제에 급급했던 것에서 벗어나, 식품이나 농축산물에 대한 가치가 새롭게 조명되고 있지 않습니까. 위기가 기회가 되는 계기가 되리라 확신합니다.”
- 장기적으로 볼다면 옳은 방향이었다 해도 결국은 속도의 문제 아닌가. 너무 성급했다는 지적이다.
“그렇게 생각할 수도 있겠지만, 미국산 쇠고기로 인해 한우가 고급화되는 기회가 됐다고 생각한다. 원산지 표시나 생산자 이력추적, 축산종합대책 등을 통해 중간 거래처가 원산지를 둔갑시키는 가능성도 줄어들었고, 한우에 대해 국민들의 믿음이 생겨났다.
지금 한우가 전체 시장에서 차지하는 비중이 50%를 넘어섰다. 축산농민들이 (한우) 품질 고급화에 대한 집중도 높아지게 된 것이다.
또 하나 중요한 것은 우리 땅에서 나는 농축산물을 기반으로 전통식품의 가치를 재조명할 수 있게 됐다는 것이다. 요즘 막걸리가 유행이지 않나. 일본은 전통주가 2000~3000가지 이상이다. 그동안은 원료 생산 중심이었기 때문에 식품에 대한 노하우나 기술은 미흡하지만, 농업이 하나의 산업으로 빠르게 바뀌고 있다. 지금보다 더 늦어졌다면 우리의 전통 맛을 다 빼앗길지도 모르는 일이다.”
정 전 장관은 “산업화 과정에서 잃었던 우리 전통의 맛은 지금 시장에서도 충분히 경쟁력있다”며 “간장, 고추장, 된장을 비롯해 시골발효식품을 복원하면 웰빙 먹거리로 세계인의 입맛을 사로잡을 것”이라고 자신했다. 그는 장독문화 복원을 위해 발효식품 연구원을 구상 중이다.
“자리가 중요한 게 아니라 ‘본질’이 중요했던 거죠. 장관직을 수락했던 것도 농업을 살려서 우리나라를 잘 살게 만들자는 마음이었습니다. 그래서 현장으로 오니 할 일이 이것저것 많이 생각납니다.”
정 전 장관은 “자연에 세상이 다 있더라”고 선문답같은 말을 남겼다. “자연은, 땅은 땀 흘리고 낮춘 만큼 되돌려준다”는 설명을 덧붙이면서.
“다 순리되는 되는 것 아니겠습니까. 희망의 향기, 삶의 향기, 성공의 노하우를 같이 나누고 고민하는 이 순간이 언젠가는 보탬이 되길 바랄 뿐입니다.”
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