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춘추전국시대에 개발이 시작된 징항 대운하는 현존 인공 운하 중 가장 오랜 역사를 지녔다. 7세기 초 수(隨) 양제 때 요즘 같은 모습을 갖췄으며, 하이허(海河)·황허(黃河)·화이허(淮河)·창장(長江)·첸탕장(錢塘江)강 등 5개 수계를 관통하고 있다.
국토해양부가 '대운하 사업의 연장'이란 비판을 받기도 한 '4대강 살리기' 담당 조직을 지난 8일 기획단에서 추진본부로 강화하면서 대운하에 대한 관심도 다시 커지고 있다.
지난 11일 징항 대운하의 항저우 지구를, 중국 공식 방문 중인 오세훈 서울시장과 동행했다. 오 시장은 13일 리커창(李克强) 중국 부총리와의 만남에서도 "경인운하와 한강 르네상스가 완성되면 양국이 뱃길로 연결되는 새로운 '관광 실크로드'가 만들어져 양국간 교류에 상당한 도움이 될 것"이라고 말했다.
◆대운하 박물관엔 볼거리 가득
2층 구조의 유람선은 폭 100m도 안 되는 물길을 유유히 가로질렀다. 유람선 옆으로는 석탄·돌을 가득 실은 배들이 쉴 새 없이 지나갔고, 운하 양쪽에 현대식 아파트가 줄줄이 들어서 있었다.
일부 구간에서는 전통 양식의 건물과 사찰(寺刹)을 되살리는 작업이 진행되고 있었지만, 고층 건물을 올리는 작업이 한창이었다. 조세(租稅)를 실은 배가 해적(海賊) 습격을 받는 것을 막기 위한 목적에서 비롯돼, 왕들의 이동로나 무역 통로로 발전돼 온 대운하의 옛 정취는 찾아볼 수 없었다.
베이징(北京)에서 시작해 톈진(天津)·허베이(河北)·산둥(山東)·장쑤(江蘇)·저장(浙江) 등을 거쳐 항저우(杭州)에서 끝나는 징항 대운하는 고속도로가 생긴 뒤 사람을 태워 나르는 통로로서의 기능은 거의 상실했다.
저장성 관계자는 "산둥성 북쪽부터는 물이 부족해 운하로서의 기능을 거의 못한다"고 말했다. 이에 비해 관광자원으로서의 운하 역할이 최근 부각돼, 운하 양쪽에 문화·역사 거리를 재현해 볼거리를 만들고 있다.
항저우 운하(運河)집단유한공사 관계자는 "대운하를 유네스코 세계문화유산에 올리는 방안을 추진하고 있다"고 말했다. 운하 인근 박물관은 이런 구상을 구체화할 콘텐츠로 가득 차 있었다.
중국에서 처음으로 운하를 주제로 2006년 만든 이 박물관에는 5개관 총 1만700㎡에 대운하의 시대별 변천사를 당시 유물과 축소모형 등으로 재현했다. 대운하를 따라 늘어섰던 상가에서 팔던 가위 등 다채로운 상품과 대운하를 주제로 한 전통공연도 일목요연하게 볼 수 있었다.
◆"한강~경인운하~중국 이어"
오세훈 서울시장은 징항 대운하를 둘러본 뒤 "지금처럼 운하 양쪽에 아파트가 계속 들어선다면, 고층 아파트로 강변 경관이 훼손된 한강과 비슷한 고민을 할 것 같다"면서도, "2000년 넘는 역사를 지닌 징항 대운하가 중국 후대들에 훌륭한 관광자원이 된 것처럼 한국에도 이런 자원이 필요하다"고 말했다.
지난달 착공한 경인운하에 대해선 "용산·여의도에 국제여객터미널을 들이는 한강 르네상스와 경인운하 사업이 맞물리면, 중국까지 이어지는 관광 수로(水路) 활성화도 본격화될 것"이라고 했다. 물류는 물론이고 인접 도시의 발전과 연계되는 관광 실크로드 기능을 해야 한다는 것이다.
오 시장은 한강 여의도·난지·마곡·잠실지구에서 경인운하로 통하는 요트코스 개발도 구상 중이라고 밝혔다. 서울시는 지난 2월 인천시·경기도와 함께 '경인운하 연계사업의 상호협력을 위한 공동협약'을 체결, 경인운하 건설 사업을 본격 추진 중이다.
[항저우=곽수근 기자 topgun@chosun.com ]
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