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2005년 3월. 2004-2005 세계주니어피겨선수권에서 김연아가 한국 피겨 사상 최초로 은메달의 쾌거를 올리고 금의환향했다. 당시 중학생이었던 김연아가 무뚝뚝한 얼굴로 취재진의 인터뷰에 응하는 동안 어머니 박미희씨는 이런 말을 했다.
“연아랑 동갑인 일본 아사다 마오라는 선수가 있어요. 이번 대회에서 우승한 아이인데, 연아가 그 친구 따라가려면 한참 멀었어요. 아니, 따라갈 수가 없는 경지에 있는 엄청난 아이에요.”
하지만 4년 여 만에 그들의 운명은 뒤바뀌었다. 김연아(19·고려대)가 2009년 3월 세계선수권 우승을 기점으로 총알처럼 달려나간 반면, 이 대회서 4위에 머문 아사다(19·일본)는 원인모를 슬럼프에 빠지며 좀처럼 일어서질 못했다.
결국 김연아는 2009-2010 국제빙상연맹(ISU) 그랑프리에서 1차,5차대회를 석권하며 당당히 1위로 내달 3일 일본 도쿄서 개막되는 그랑프리파이널에 진출했고 1,2차대회서 각각 2위, 5위에 그친 아사다는 2005년 그랑프리 데뷔 이후 처음으로 파이널 진출에 실패하는 수모를 맛봤다.
김연아는 현재 2010 밴쿠버동계올림픽에서 가장 강력한 금메달 후보로 손꼽히고 있다. 이렇다할 경쟁자가 없는 가운데 국제 심판들과 세계 유수 언론의 피겨 담당 기자들은 김연아의 절대 우세를 점치고 있다. ‘007메들리’(쇼트프로그램) ‘피아노 협주곡 바장조’(프리스케이팅) 등 올시즌 프로그램 구성이 어느 해보다 완벽한 데다 점프와 표정연기 등에서 결점을 찾을 수 없기 때문이다.
김연아는 2006년 시니어무대에 진출한 후 한 해가 다르게 진화했다. 브라이언 오서 코치와 데이빗 윌슨 안무가를 만나면서 기술에서나 연기 면에서 탁월한 성장을 보였다.
반면 아사다는 김연아의 상승세와 뚜렷한 대조를 보였다. 코치를 바꾸고 훈련지를 캐나다와 러시아, 일본으로 옮기는 등 환경이 불안했고 일본팬들의 지나친 관심도 부담이 됐다. 김연아가 갖지 못한 트리플 악셀(3회전 반 점프)이라는 경쟁무기를 가졌지만, 그것 뿐이었다.
잘못된 점프가 잇따라 지적을 받으면서 자신감이 크게 흔들렸고 이는 딱딱하게 굳은 연기로 이어졌다. 안도 미키와 스즈키 아키코가 나란히 그랑프리 파이널에 진출했지만, 일본 국민의 절대적인 사랑을 받고 있는 아사다의 탈락에 팬들의 반응은 우려를 넘어 분노로 치닫고 있다. 피겨에 열광적인 일본 국민이 “아사다 마오가 떨어지니 피겨 볼 맛이 안난다”고 할 정도다.
아사다는 자국 내 올림픽 출전권이 걸린 그랑프리 파이널 좌절로 12월25일 오사카에서 열리는 전일본선수권 우승을 노려야 한다. 여기에서 실패하더라도 연맹 추천 선수로 밴쿠버행 티켓은 딸 수 있을 전망이다.
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조범자(기자)
